​太空也要“清洁工”？

太空也要“清洁工”？

科技日报实习记者 于紫月

清洁工，城市中最司空见惯的职业，他们劳动在大街小巷，维持市容的整洁干净。令人难以置信的是，遥远浩瀚的太空也需要“清洁工”，并且其“上岗”之日已不遥远。

10月31日，绰号“太空清洁工”的Astroscale商业航天公司宣布D轮融资筹集到5000万美元，该公司累计融资总额已达1.02亿美元，成为商业太空垃圾清除领域的领头羊。

Astroscale 的 Idea OSG-1卫星，用于监测亚毫米大小的空间碎片

记者了解到，Astroscale由日本人冈田光信在新加坡注册建立，其计划研发的“清洁工”卫星由母星和子星构成，子星由母星释放并通过特殊的粘结剂吸附在“太空垃圾”表面，之后逐渐改变轨道直至与太空垃圾一起进入大气层烧毁。Astroscale预计在2020年发射一颗名为ELSA-d的技术验证卫星，ELSA-d由“目标飞行器”和“追击者飞行器”组成，用于演示上述太空垃圾清除技术。

众所周知，太空垃圾大小不一、种类繁多，既有数米大小的报废卫星，也有直径不到一毫米的碎片粉尘，发射一颗卫星动辄数百万美元，Astroscale使用价值高昂的卫星去充当太空清洁工的商业模式是否科学？

Astroscale公司员工和JAXA退休航天员NaokoYamazaki合影

“Astroscale在今年2月份于硅谷举办的国际小卫星论坛上指出，他们要清除的太空垃圾，是针对大型星座内由于失效导致无法自行离轨的卫星，并不是普通的太空碎片。”北京千域空天咨询有限公司创始人蓝天翼在接受科技日报记者采访时指出，自从美国商业航天公司OneWeb公布多达900颗的卫星星座计划后，世界航天进入第二次轨道革命年代。自从1957年第一颗人造卫星上天至今，在轨卫星不过数千颗，但OneWeb带来的热潮可能导致数万颗卫星在未来十年间进入近地轨道。在如此高密集度的卫星发射和运营面前，轨道资源变得异常珍贵。据Astroscale分析，在所有星座的卫星中，会有5%-10%出现故障导致无法自行离轨，这会给补网卫星的发射和运行带来风险，Astroscale希望能够为大型星座的运营商提供故障卫星主动清除服务来赚取服务费。

蓝天翼表示，国际政策的变化也为Astroscale扩展了一定的市场。在2015年，机构间空间碎片协调委员会（IADC）提出关于大型星座的空间碎片减缓建议，这是在2007年联合国外太空委员会《空间碎片缓减准则》等针对空间碎片的减缓管理建议后的新变化。目前这些空间碎片的减缓措施和建议并不具备强制约束力，但不排除在美国通过了《国家太空交通管理政策》后，会在未来空间碎片领域提出强制性约束力的条款。

“太空清洁工前途一片大好。”蓝天翼认为，新形势下的商业航天正在由原来的大集团向小公司发展，以前往往一个大的航天集团什么业务都做，但现在细分出来很多小的领域，这些领域是在原先的传统航天里的“小业务”，由小公司来进行尝试和发展，具有更高的效率和更精细的关注度，Astroscale正是这样的小公司。此外，太空垃圾的增多已经开始影响在轨航天器的安全和航天产业的有序发展，由于轨道资源吃紧，对于已经在轨的失效卫星，主动清除是唯一手段。随着大型星座的进一步发展和太空交通管理政策的逐步完善，太空垃圾清除的业务空间将逐渐明朗。